Periódicamente aparece en los medios de comunicación la noticia de que el evento climático El Niño se pronostica que llegará a afectar a nuestro país. Para comprender la magnitud del impacto, debemos primero analizar su origen y evolución en el tiempo. Este fenómeno se produce cuando las aguas superficiales del océano Pacífico, cercanas a las costas sudamericanas de Ecuador y Perú, se calientan más de lo normal. Si este calentamiento es relativamente pequeño, con aumento en la temperatura de la zona ecuatorial oriental de este Océano entre 0.5 °C y 0.9 °C es considerado El Niño débil y pueden no detectarse efectos significativos. Si dicho calentamiento está en el rango 1.0 °C y 1.4 °C es moderado y si es igual o supera 1.5 °C se lo califica como El Niño fuerte o intenso.
Cabe preguntarnos ¿Por qué un calentamiento del Pacífico ecuatorial puede influenciar el clima en nuestra región y en muchas otras regiones de distintos continentes? La respuesta está dada en la inmensidad de este océano, ya que es el más extenso del planeta y en las condiciones atmosféricas de esta región. Al calentarse el agua superficial por encima de sus valores normales, se produce mayor evaporación, lo que genera más nubes y por ende mayores precipitaciones. Los vientos trasladan estas nubes hacia el interior costero de Ecuador y Perú, produciendo graves inundaciones. Parte de estas nubes continúan su camino hasta llegar a la zona Centro-Este de Argentina y regiones vecinas de Paraguay, Brasil y Uruguay y allí encuentran condiciones atmosféricas favorables para que se produzcan intensas precipitaciones. Otras nubes con alto contenido de vapor de agua llegan a través del Pacífico.
Por ejemplo en Salta, a principios de 1998, -período en el que se produjo un evento El Niño fuerte- ocurrió un pasaje casi continuo de nubes por el cielo salteño, en dirección hacia el Sur, pero dichas nubes no producían lluvias en Salta, por eso había una intensa sequía en esta zona. Precipitaban principalmente cuando llegaban a la Pampa Húmeda y Litoral argentinos y demás regiones antes indicadas.
El pronóstico de un evento El Niño fuerte para los meses presentes, queda evidenciado en la imágenes satelitales de la NASA detalladas en la Figura 1, las cuales nos muestran el calentamiento de la zona ecuatorial oriental del océano Pacífico registrado el 16 de octubre de 2015 (imagen derecha), en comparación con el registro del 17 de octubre de 1997 (imagen izquierda), en el cual también se manifestó un evento de similar intensidad.
La Figura 2 muestra un indicador de este fenómeno climático, correspondiente al periodo 1950-2015, denominado Índice multivariado, que fue desarrollado por la División Ciencias Físicas de la Administración Nacional de la Atmósfera y los Océanos (NOAA) de Estados Unidos, donde se destacan los valores más altos correspondientes a los eventos anteriores de El Niño fuerte 1982-83 y 1997-98 y al evento actual de 2015. Esta comparación da un nuevo argumento para reforzar la idea que estamos en presencia de un evento El Niño de alta intensidad.
¿Qué se trae El Niño?
Entre los efectos más importantes de El Niño fuerte, como el que se está desarrollando en este momento, se destaca el aumento de las precipitaciones y si a ello le añadimos el hecho de que en la región Centro-Este de Argentina dichas precipitaciones se están intensificando por el Cambio climático -de acuerdo a los estudios realizados por el distinguido investigador CONICET y profesor emérito de la Universidad de Buenos Aires, doctor en Meteorología Vicente Barros y su grupo- debemos esperar un final de la primavera y un verano con tormentas de lluvia intensa, eventuales caídas de granizo y generación de rayos. Informes provenientes de la zona de Misiones y el Sur de Brasil, indican que ya se están produciendo lluvias muy intensas y prolongadas.
En particular, el Centro Europeo de Pronostico Climático a Mediano Plazo (ECMWF, por sus siglas en inglés), pronostica para el trimestre diciembre 2015 y enero-febrero 2016, cuando es posible que se llegue a un máximo y para las regiones de Pampa Húmeda, Este de Chaco y Formosa, Litoral Argentino, Este de Paraguay, Sur de Brasil y Uruguay, un exceso en las precipitaciones de dicho trimestre en unos 150 milímetros (variando entre 100 y 200 mm). Según estos resultados pronosticados, se podrían generar inundaciones en los ríos Paraná, Paraguay y Uruguay, tales como las registradas durante los dos eventos El Niño fuerte anteriores.
En un esfuerzo conjunto entre el Instituto de Física Rosario (CONICET-UNR), la Secretaría de Protección Civil de la Provincia de Santa Fe y el Grupo Asegurador Cooperativa La Segunda, se encuentra en etapa final de construcción, experimentación y pronta habilitación, un sistema de alerta de tormentas intensas. En este proyecto también participa Defensa Civil de la Municipalidad de Rosario, recibiendo y procesando la información. Estas tormentas están usualmente asociadas con nubes cúmulo-nimbo de gran desarrollo vertical, por lo que tienen alta probabilidad de generar fuerte lluvia, granizo y rayos. Poder contar con registro fotográfico de las mismas, es de gran importancia para dar información a la población sobre la violencia y extensión del evento. Dicho sistema está integrado por una cámara fotográfica que registra en todas direcciones (360° de observación), un detector de rayos/relámpagos y un detector de carga estática. El detector de rayos/relámpagos permite distinguir la descarga a tierra (rayos) de la que se realiza entre nubes o entre la nube y la atmósfera y tiene un alcance de unos 500 km, mientras que el de carga estática tiene un rango más restringido (de unos 30 km de radio), pero permite adelantarse al evento, ya que registra con continuidad la carga que se va generando en el suelo y que predispone a que un rayo se produzca, cuando dicha carga es importante. La información obtenida por el sistema está siendo puesta a disposición de los organismos de protección (Defensa Civil, Bomberos, etc), en una primera etapa, así como lo será próximamente al público en general a través de internet y de telefonía celular.
Es importante tener en cuenta este pronóstico de un El Niño fuerte, para que las autoridades responsables y los ciudadanos en general realicen acciones de adaptación en las zonas donde se prevé mayor precipitación: la limpieza de conductos y canales de circulación de agua, la protección de sistemas sensibles (vidrios de aberturas, autos, etc), la organización de actividades al exterior (construcción, agro, reuniones, entre otras).
Rosario, noviembre de 2015
*Dr Rubén D Piacentini
Director Área Física de la Atmósfera, Radiación Solar y Astropartículas
Instituto de Física Rosario (IFIR CONICET-UNR)
